Hester er pattedyr, og som alle pattedyr føder de levende avkom som den første delen av livet får næring av morsmelken. En hoppe (en hunnhest) kan bare produsere ett føll per år. En hoppe er i stand til å produsere et føll ved ca 18 måneders alder, men det er sunnere for hoppe og føll hvis hoppen er minst fire år gammel, da hoppen på dette tidspunktet har nådd sin fulle størrelse. En hoppe kan fortsette å ha føll til hun er i slutten av tjueårene. En hingst (en hannhest) kan fortsette å avle hopper i tjueårene også, selv om kvaliteten på sædcellene hans kan avta etter hvert som han blir eldre.
Føll kan stå ca 30 minutter etter fødselen. De kan nappe gress, kraftfôr eller høy i løpet av få dager etter fødselen, selv om morsmelken vil være hovedkilden til ernæring. De kan bli avvent fra mødrene sine så tidlig som tre måneder etter fødselen, selv om mange oppdrettere velger å la hopper og føll være sammen lenger. Selv om vilde hester parer seg og føder uten veterinærs oppmerksomhet, kan mange problemer omgås ved å få hingsten sjekket før avl, og hoppen sjekket og pleiet skikkelig i drektighetsperioden.
Gjennomsnittlig svangerskapstid
Draktighetsperioden hos hester er vanligvis mellom 330 og 345 dager, eller 11 måneder. Noen hopper vil være tilbøyelige til å fole tidligere eller senere enn gjennomsnittet, og oppdrettere vil bli kjent med disse tendensene. Ponnier har vanligvis kortere drektighetstid enn hester. I naturmiljø vil hingsten avle hoppen om sommeren, og det kommer føll neste år, om våren og forsommeren. Dette sikrer at føllene blir født når beite er rikelig og været er mildt.
Hopper regnes som sesongmessig polyestrus, noe som betyr at de går i brunst (estrus) og er mottakelige for en hingst ved jevne perioder om våren og sommeren. Disse sesongmessige brunstsyklusene er omtrent hver tredje uke. Imidlertid vil oppdrettere som ønsker å manipulere avlssyklusen, slik at føll blir født tidligere på året (vanligvis gjort i fullblods veddeløpshestindustrien), bruke kunstig belysning for å simulere de lengre dagene vår og sommer. Det kunstige dagslyset stimulerer hoppens hjerne til å produsere de reproduktive hormonene som trengs for å indusere brunst. Dette gjør at hopper kan avles tidligere og i sin tur få føll tidligere året etter.
Sjekker for graviditet
Utover fraværet av en brunstsyklus, kan det hende at hopper ikke viser noen synlige tegn på graviditet de første tre månedene. Graviditet kan bekreftes med ultralyd etter ca. to uker etter at avlen fant sted. Blod- og urinprøver kan gjøres to til tre måneder etter unnfangelsen. Alternativt kan en veterinær manuelt føle det lille embryoet i hoppens livmor omtrent seks uker inn i svangerskapet via rektal palpasjon.
Det er viktig å få hoppet kontrollert av veterinær tidlig i drektigheten for helsen og føllets helse. Hestetvillinger er sjeldne, men kan føre til at hoppen aborterer. Hvis tvillingføllene bæres til termin, er det en mulighet for å miste begge. Av denne grunn anbefales det ofte å "klemme av" ett embryo. Dette gjøres veldig tidlig i svangerskapet. Det er ikke uvanlig at en hoppe mister en graviditet, så det anbefales å ta ultralyd, blod- eller urinprøver igjen etter ca. tre måneder. Ting som å sjekke hvordan en hoppe rister på hodet, blikket i øynene eller hvilken vei en nål beveger seg når den holdes over magen er ikke nøyaktige metoder for å avgjøre om hun er i føll.
Senere stadier av svangerskapet
Etter omtrent tre måneder vil føllet utvikle seg raskt og begynne å se ut som en liten hest. Etter omtrent seks måneder kan hoppen begynne å være synlig drektig. Hopper som har føllet før kan vise en ekspanderende mage tidligere enn en jomfruhoppe. I løpet av de resterende månedene vil hoppens mage fortsette å vokse etter hvert som føllet nærmer seg føllingsdatoen. Omtrent to uker før termin vil hoppens jur begynne å utvide seg og begynne å produsere klebrig gulaktig væske.
Etter ca. 315 dager med drektighet, bør en eier følge hoppen nøye for forestående tegn på følling. For eksempel vil den gulaktige væsken bli til den første melken eller råmelken. Juret kan dryppe, og musklene rundt halehodet vil bli mer avslappet. Magen hennes kan se ut til å falle, ettersom føllet posisjonerer seg for fødselen. På dette tidspunktet er fødsel nært forestående, og hoppa må sjekkes ofte for tegn på følling. Kort tid før fødselen vil hoppen virke rastløs, kan tappe bakken og sjekke sidene hennes (i likhet med kolikksymptomer). Hun bør stalles i en stor, ren stall, helst sengeplassert med halm. Hoppa kan ligge og reise seg gjentatte ganger, men føder liggende. Først kan fostersekken være synlig, og deretter føllets fremre hover og nese. Føllet fødes normalt i løpet av få minutter på dette stadiet.
Noen ganger er et føll 'setebenk' eller født bakpart først, eller en eller begge forbenene kan bøyes bakover. Noen ganger blir hoppen eller føllet skadet under fødselsprosessen eller har andre problemer som krever profesjonell oppmerksomhet. Din veterinær bør sjekke hoppe og føll nøye kort tid etter at føllet har kommet.
